Родился С.И. Корнильев 20 марта 1904 г. в городе Ново-Николаевске. В четырнадцатилетнем возрасте начал трудиться рабочим на мельнице Туркина. После освобождения Сибири от колчаковщины в течение двух лет учился на Томском рабфаке. Затем до 1927 г. работал делопроизводителем Новониколаевской (Новосибирской) ЧК и политконтролером полномочного представительства ОГПУ в Западно-Сибирском крае. Тогда же он вступил в ряды большевистской партии. Жена молодого чекиста, Зинаида Ивановна, в 1928 г. родила ему сына, которого в духе эпохи назвали Спартаком.

В конце 1920-х – начале 1930-х гг. С.И. Корнильев заведовал Новосибирским переселенческим пунктом и Ачинским переселенческим управлением, возглавлял административно-зрелищный отдел одного из индустриальных гигантов первой пятилетки – Сибкомбайна. А в 1932 г. он стал уполномоченным особого отдела Забайкальской группы войск в Чите. Некоторое время он работал также в Иркутске в должности коменданта Управления НКВД по Восточно-Сибирскому краю.

В разгар массовых репрессий С.И. Корнильев являлся начальником тюрьмы Управления НКВД по Новосибирской области, через которую прошли тысячи так называемых «врагов народа», в том числе многие известные в прошлом участники революции и гражданской войны, видные сибирские партийные и советские деятели. Судя по всему, молодой начальник неплохо справлялся со своими обязанностями. В 1937 г. ему был вручен орден Красной Звезды, а спустя год, получив звание лейтенанта госбезопасности, Корнильев стал уже начальником тюремного отдела Управления НКВД по Новосибирской области. С этой должности он был переведен на работу во вновь образованную Томскую область.

С 1 сентября 1944 г. он поступил к работе, став, таким образом, первым руководителем ведомства внутренних дел Томской области. Начинать свою деятельность в Томске С.И. Корнильеву пришлось с формирования аппарата, многочисленных структур областного управления НКВД. Вследствие нехватки кадров работа эта протекала с большими трудностями. Отсутствие необходимой профессиональной подготовки у многих руководителей и рядовых сотрудников органов внутренних дел отрицательно сказывалось на общей криминогенной ситуации в Томске и районах области, на профилактике и раскрываемости преступлений. Положение усугублялось экономическими тяготами военного времени и первых послевоенных лет. Но, несмотря на эти трудности, томская милиция и уголовный розыск в 1946 г. сумели заметно повысить эффективность своей работы.